一场寿宴因此不欢而散，有始无终，客人们陆续离开了吕府。偌大一个院子，狼藉满地，留下一片混乱。王稚登不是无情刻薄之人，他遣人请来阊门周边最好的郎中，现场熬制中草药让吕老爷趁热服下。安排停当，看吕老爷病情稳定后，他才告别吕府。
王稚登走出吕府后，首先想到的就是远在秦淮的心上人——马湘兰，他要把赴京编修大明国史的事告诉她，让她也因此高兴一番。王稚登掐指算下日子，赴京尚早，他当天即雇舟西行，不日便到秦淮。
王稚登在桃叶渡下了舟，直奔幽兰馆而去。正值午前巳时，初春的阳光柔柔的照着，香艳秦淮显得有几分矫情。他刚到幽兰馆院墙外，便从院里面传来争吵声：“马四娘今日再掏十两银，咱好见好散，谁的面子都过得去，否则你这幽兰馆也甭想安生！常言说‘贼不走空，霸不走庸’，既然我刘尔丕上门了，绝不会空手而归。否则让同行的弟兄们怎么看我？没能耐，熊包一个，连一个女人也降不住？老子背不起这个坏名声！”这是一个男人的声音，阴阳怪气，一听便知是个地痞无赖。
一个女的道：“你前后来过三、四次了，一次十两银子，你认为我幽兰馆是大明国库呀！要什么有什么，要多少有多少？取之不尽，用之不揭呀！今日直言，一个籽也没有，你看着办吧！”王稚登听出，这是马湘兰的声音，有点变调了，感觉气得不轻。
“哈，哈，哈——”刘尔丕狂妄的笑起来，接着道，“哎哟——马四娘今日脾气好大呀！”突然把桌子拍得震天响，很霸道的道，“敢跟老子用这口气说话的人，还在他父亲的裤裆里悬着呢！不要敬酒不吃吃罚酒！”刘尔丕露出狰狞的面孔，“没钱，没钱！骗人骗得很老练嘛！你马四娘日进斗金，年赚小山，金陵人谁不知道？拿我是三岁娃娃，不懂事当玩意哄呀！还是老话，乖乖得把银两掏出来。谁敢惹毛了老子，我能把天捅个大窟窿！”
马湘兰歇斯底里，道：“没钱，就是没钱！哪远滚哪去！再闹，我去北京衙门告你！”刘尔丕道：“呵呵，能耐不小呀！去北京告我。这么跟你说罢，从南都到北都，官府里当差的都是老子的二舅爷，告到天边老子也不怕！”马湘兰恨恨的道：“你不要吃柿专找软的捏，欺人太甚！”刘尔丕使出了地痞恶棍的手法，道：“没有钱是吗？哼——我砸东西，看你有没有。”院里立刻传出“噼里啪啦”的丢物声，破碎声。
王稚登再也听不下去了，他用力一脚踹开虚掩的院门。大声叫喊道：“何方流氓无赖，竟敢在光天化日之下，明目彰胆的欺负良民？”他说着便来到院中。刘尔丕面对王稚登，轻蔑的道：“哎呦——从茅坑里滚出个屎壳郎，爬到这煤堆上——哪显你的这道黑！”王稚登不慌不忙道：“长洲人王稚登，请问你是何人？”
“哈，哈——王稚登，王伯谷，就是那个少年天才，布衣诗人？”刘尔丕吐一口粘痰于地面，用脚踩了，滑出一条一尺长的湿痕，道，“别跟老子讲什么三纲五常，四书五经，仁义道德。老子从小长大，只认得一个字——钱！”
用文质彬彬的方法怎能对付一个地痞无赖？王稚登看劝不住刘尔丕，只好想办法，先把他打发走。于是道：“马四娘说了没钱，你就是闹到晚上她也拿不出钱来。不如你去衙门告她吧，让衙门帮你要钱，你只需要好好编造几个理由，或是昧着良心多说些坏话，钱就到手了，何必在这里死死纠缠？”
刘尔丕见王稚登替他说话，内心不觉高兴起来，向王稚登伸出个大拇指，道：“嘿，嘿，这是个好办法！读书人脑子灵，真刁钻！”其实，刘尔丕也知道马湘兰今天有客人撑腰，他是讹不到钱了，顺便也给自己一个台阶下。道，“王大人支招挺好，今天也给马四娘一个面子。”对马湘兰道，“咱们衙门见！看我整不死你！”说毕，他气呼呼的走了。
眼看刘尔丕出了院门，只听王稚登道：“呸——真他娘的不要脸！世上竟有这种畜生不如的人。”马湘兰慌忙把王稚登迎到茶室。
二人见面还没说话，王稚登便看到马湘兰明显瘦了，隐约感觉到她忧心忡忡的心情。道：“好久不见四娘，明显消瘦许多，近期肯定有什么烦心事吧。”“唉——”马湘兰叹口气，没说什么。
王稚登道：“有事要说给朋友听嘛，要不然，要朋友干什么吗？”马湘兰道：“这个刘尔丕，前后登门几次，每次都狮子大张口，又是骂人又是撒泼，很难对付呀！我去衙门，可他有个叫谭谦萬的表兄在衙门当差，处处护犊子，包着他，只说我的不是。还说我为富不仁、唯利势图，见钱眼开，给他几个钱就打发了事，却舍不得，这叫‘自作自受’。他们二人一白一黑唱和着，狼狈为奸，同流合污，实在闹的烦心。”
王稚登听后，胸有成竹的道：“这事好办，他有后台罩着，咱有朋友帮忙。兵来将挡，水来土淹。我让他去衙门告你，正中咱的下怀。我和留都府中的西台御史是熟客，当年他还求我为他写‘八分书’。他专门管理每个官员的功过备录，级别不高，权力倒也不小，随便给谁添上几笔，这个官员以后的日子就变了，红点升迁，黑点贬职。打蛇打七寸，射人先射马，咱们要多在谭谦萬身上下功夫，谭谦萬怕了，刘无赖必怕。我让他以前吃你的、拿你的全部给吐出来，吐得让他呕血！”王稚登说着，便来到隔壁画室，挥毫泼墨，给西台御史修书一封，把近来这一系列事和盘托出。然后又书一张“八分书”。把二者工工整整的叠在一起，然后袖了，猛喝几口茶，赴衙门而去。
次日午后，王稚登回来了，满面春光，不用问，事情一定办的很圆满。王稚登回到幽兰馆茶室不足半个时辰，刘尔丕也屁颠屁颠到了。
小人的嘴脸就是：你不如他时，他拼了命的讹诈你，侮辱你，敲诈你，为难你；当你有了令他害怕的后台或势力后，他就拼了命的巴结你，奉承你，跪拜你，不要脸面的谄媚你，即便你侮辱了他的祖宗十八代，他也忍者无敌，毫不在乎。刘尔丕脚蹬幽兰馆的门槛，看到马湘兰从茶室出来便跪了下来。后悔无比的道：“马四娘一定要高抬贵手，多多开恩！”说话间，从袖中掏出几串钱，道，“这是我讹诈马四娘您的钱，今日加倍偿还！”
马湘兰没给他好脸，道：“你天不怕，地不怕，今天怎么怕了？再说了，你给我下跪有用吗？我也没当官，也不能替你帮腔。”刘尔丕道：“马四娘一定给王大人捎个口信，让他从中周旋，把我表兄谭谦萬的污点删了。”
马湘兰道：“我一个女人家，可管不了那么多，你还是找别人吧。”刘尔丕道：“马四娘若不点头同意，我刘尔丕跪死也不起来！”他使出苦肉计策，接着道，“表兄说了，他前后卖了几十顷地，好不容易捐个官。大树底下好乘凉，靠着官府好办事，要是被我给搅黄了，非揍死我不可。我刘某人不怕挨揍，就怕表兄丢官。花销的本金还没赚回来呢！”
在茶室静听的王稚登，此时心如扇扇，扬眉吐气。心情那是一个“美”字，终于替四娘与自己报了这个“窝囊气”。他听着刘尔丕这句句实话，倒有几分可怜和同情从心底腾起。可怜他无骨无刚，小人德性；同情他不通世道，驴脾犟劲，终将害人害己。
王稚登是个见好就收的人，得饶人处且饶人。目的达到，及时收场，免得以后相见时面子过不去。于是大声道：“刘尔丕，你小子的话我听到了，会想办法替谭谦萬帮腔的。你先回去吧，吃饭要等豆烂，办事要等时机。以后，你小子要老实点，掂量掂量自己有几斤几两后，再来幽兰馆闹事。”刘尔丕道：“王大人，小的不敢了，再也不敢了！”他说着又给马湘兰磕了几个响头，连滚带爬退出幽兰馆。
看着那狼狈模样，马湘兰心底腾起几分喜悦。不觉对王稚登更加膜拜。她回了茶室，与王稚登相对而坐。又是煮茶，又是倒水，显得格外殷勤。王稚登眼见这一切，内心当然有知，便道：“这次来，没给马四娘捎什么好东西，只捎来一样看不见的好东西。”他故意吊胃口。马湘兰道：“看不见，摸不着，还是好东西，难道是什么好消息？”她一语中的。王稚登道：“差不多，你猜猜我带来的是什么好消息。”
马湘兰道：“又有新诗文发布了？”王稚登摇摇头；“赚大钱了？”王稚登又摇摇头；马湘兰故意逗他道：“又交桃花运了？”王稚登道：“差的更远了。有马四娘这朵鲜花在，其他的桃花还是花吗？有马四娘做标杆，她们那些花都是‘秋后物，霜后花’，惨不忍睹。”马湘兰听得有点难为情，脸颊飞出片片红晕，接着道：“难道……伯谷兄想——想与秦淮某个美人结连理了？”马湘兰断断续续说着，有几分玩笑，有几分真容。
王稚登呵呵笑着道：“差不多，猜对七成。告诉你吧，仲春时节，我将赴京编修大明国史，皇上的圣旨前几天下过了。”王稚登说话时，脸上流光溢彩，倍感面子足足。马湘兰道：“太为伯谷兄高兴了，是金子总会发光的。不过，伯谷兄这自由自在的生活，以后就要结束了呀！”王稚登听后道：“学而优则仕——是古人的奋斗目标，也是终极目的，宁愿死到官场的争斗中，也不愿老死在床塌上。一个人无论有多么高深的学识，如果没有当官，则人生就失败了八九成。既不能光宗耀祖，也不能兼济天下，也少了人前背后说天论地的资本，活脱脱的一场失败的人生。”
马湘兰见与他观点相左，便岔开原话，找到一个新话题道：“伯谷兄将来赴京了，来秦淮逗留的时间就少了，咱们见面的机会也少了。伯谷兄这么深厚的搭救之恩还没报答呢。不如让我画一幅画，君常携身边，时不时打开看看。虽不能充饥解渴，但能慰藉你那远离故土的思乡心灵，再现咱们相处的美好时光。”
王稚登点点头，答道：“是呀，是呀，四娘想的真是周到。”马湘兰起身去画室，他也跟着去了。
马湘兰展纸饱笔，借景抒情，托物言志，半个时辰便画好了“一叶兰”图。只见画上一叶兰花空灵的盛开着，独吐幽香，单显雅致，不偏不依，不媚不屈，个性中显着傲骨，神情中彰着希冀。那样子，那景地，简直就是自己真实处境的再现。在角边，她书下一首小诗：
一叶幽兰一箭花，孤单谁怜在天涯？
自从写入银笺里，不怕风寒雨又斜。
王稚登目不转睛的看着，啧啧赞叹，爱不释手，矛盾心理嵌在他的脸庞上，显得有点迟疑和不舍。从他那有些飘忽的神情中，马湘兰用女人特有的感知似乎读到了什么东西。
马湘兰没有说什么，再次展纸泼墨，又画一张“断崖倒兰”图。只见图上悬崖高万丈，危险突兀。一株兰花独绽于青峰之上，并倒悬于悬崖空中。崖底是羡慕仰望的“青石凡草”，芸芸众生，它们望着崖顶的兰花，如同癞蛤蟆望着白天鹅那般留恋。整个画图，无不显现出兰花的艳雅、高贵、独立、富有、感知、有情、执着、专一。在画面上边，又书下一首小诗：
绝壁悬崖喷异香，垂魂空惹路人忙。
若非险位高千仞，难遁朱门伴晚妆。
马湘兰画就，便把笔投入垃圾中，显得十分坚决，似乎有绝笔之意。王稚登看着这两幅画作，感受到了马湘兰那纯正、高雅和激烈的爱，读懂了其中的含义。他消除了疑虑和阴云，心中甚是欢喜。同时也感觉自己在情感方面是那么的渺小和猥琐，既不纯洁也不高雅，完全配不上外表柔弱、地位卑微，内心却十分强大的马湘兰。
哪个男人不钟情，哪个女人不怀春？王稚登不是感情荒芜之人，通过诗文及画境的字里行间，他完全理解马湘兰的真实心境，良苦用心，无非是想从良落籍，与自己结为百年伉俪，秦晋之好。他内心既高兴又忐忑，高兴的是他用自己的人格魅力征服了秦淮名姬，成就感爆棚；忐忑的是他这书乡门第，家教甚严，长老亲尊能不能接受位卑籍贱的马湘兰。他思前虑后也没想出个万全之策，只好道：“四娘心底，纯如清水；四娘品质，洁如碧玉；四娘文识，绝赛须眉。王稚登我能得到四娘的青睐和表达，实在是庆幸！不过——”