第29章 孩子遭罪

　　谢凛笑着揉了揉他的头，没接窝头：“你留着吧，等见到你爹娘，让他们给你做新的。”

　　他转向沈知棠，眼底带着暖意，“孩子们都累坏了，让他们在帐篷里歇歇，我去跟周大人交代下后续。”

　　沈知棠点头，看着他转身的背影，左臂的新绷带又渗出淡淡的血迹。

　　她赶紧跟上去：“你的伤还得再包紧些，不然会发炎。”

　　谢凛在帐篷外停下脚步，任由她重新缠绷带，感受着她指尖的轻柔和专注，喉结轻轻滚动：“你好像对孩子们格外上心。”

　　“他们不该遭这些罪。”

　　沈知棠的声音有些发哑，“我爹以前常说，孩子是地里的嫩芽，得好好护着才能长成参天大树。可这些孩子……却被人当成野草踩。”

　　她想起坟头的蓝布衫，想起张婆红肿的眼睛，“我不能让他们白受委屈。”

　　谢凛看着她泛红的眼眶，伸手，轻轻拂去她鬓边的灰尘：“他们会好好长大的。”

　　指尖相触的瞬间，两人都僵了下。

　　沈知棠猛地后退半步，脸颊烫得能煎鸡蛋，低头摆弄着药箱的带子：“我、我去看看张猎户醒了没。”

　　看着她落荒而逃的背影，谢凛低笑出声，指尖还残留着她发丝的柔软触感。

　　周文柏正好撞见这幕，捋着胡须打趣：“谢公子这眼神，怕是不止想谢沈姑娘治伤吧？”

　　谢凛收起笑意，眼底却藏着温柔：“周大人还是多想想怎么审宁唯吧，账本里的线索可不能断。”

　　帐篷里，孩子们已经依偎着睡着了，脸上还带着对回家的憧憬。

　　沈知棠坐在角落，看着他们身上的旧伤叠新伤，悄悄从药箱里拿出最好的药膏，挨个给他们涂抹。

　　这时，帐篷帘被轻轻掀开，谢凛探进头来，手里拿着件厚披风：“夜里凉，披上吧。”

　　他看着沈知棠给孩子们盖被子的动作，声音放得极轻，“周大人说，明早就能送孩子们回村了。”

　　沈知棠接过披风披上，暖意瞬间包裹全身。

　　“那日在黑风岭，到底发生了什么？”她轻声问，刚才一直没机会问。

　　谢凛沉默片刻，望着帐篷外跳动的篝火，声音低沉而清晰：“那日你冲进峡谷前，我确实用铁球炸了追兵。但我没料到峡谷里埋着旧炸药，爆炸的冲击波比预想中猛烈十倍。”

　　他顿了顿，抬手按了按左肩：“碎石从崖顶滚下来，我被一块巨石砸中后背，当场就晕了过去。等醒来时，峡谷已经被堵死，四周黑漆漆的，只能听见自己的呼吸声。”

　　沈知棠的心猛地揪紧，指尖攥住了披风。

　　“我摸了摸身上的伤，后背血肉模糊，但万幸没伤到骨头。更庆幸的是，怀里的账册副本被锦袍裹着，没被碎石压坏。”

　　谢凛的语气带着几分后怕，“当时唯一的念头就是不能死在那儿……”

　　他转头看向沈知棠，眼底映着篝火的光：“我靠着岩壁摸索，发现右侧崖壁有处缝隙，像是被水流冲刷出来的。”

　　“那缝隙窄得只能侧着身子钻，里面全是湿滑的泥浆，我爬了整整一夜，指甲缝里全是血，才终于看到光亮，那是条地下暗河。”

　　沈知棠点头：“正是这条暗河，对吗？”

　　谢凛点头：“正是如此。”

　　“我顺着暗河，到了官窑，找到这些孩子，接近他们。”

　　周文柏从外面走进来：“谢公子确实有勇有谋，竟然发现本官安插在里头的内应，才能给沈姑娘你线索，来救他们。”

　　沈知棠恍然大悟，难怪在村里找到的包袱针脚崭新，布料也绝非寻常村民能有的，原来是谢凛和周文柏的内应提前布置的线索。

　　她看向谢凛，他后背的伤口还在隐隐作痛，却在暗河里漂了数日，刚脱险就立刻联系内应展开救援。

　　“孩子们身上的烙印，还有那些烟煤粉末……”

　　沈知棠轻声道，指尖划过一个孩子胳膊上淡青色的疤痕，“都是官窑的罪证。”

　　谢凛在她身边坐下，篝火的暖光映在他脸上，棱角柔和了许多：“官窑不仅藏着贪墨的银子，还在暗地里用孩童做苦力。宁唯掌管官窑时，为了防止孩子们逃跑，用烙铁在他们身上做标记。”

　　他顿了顿，声音冷了几分，“我在暗河出口听到渔民说，常有孩子在官窑附近失踪，原以为是被野兽叼走，没想到……”

　　“是被宁唯抓去做苦役。”

　　沈知棠接过他的话，指尖微微发颤，“那些烟煤粉末沾在指甲缝里，洗都洗不掉，就像他们的苦难一样，刻进了骨头里。”

　　周文柏在帐篷门口站定，叹了口气：“宁唯嘴硬得很，审了一下午，只承认贪墨，对虐杀孩童的事绝口不提。”

　　他看向谢凛，“不过账册里，记着每月采购烙铁和镣铐的开销，还有几笔‘意外损耗’的账目，时间正好和孩子们失踪的日子对上。”

　　“足够了。”

　　谢凛颔首，“有账册、有孩子们的证词、还有官窑里搜出的镣铐，就算宁唯不招，也能定他的罪。”

　　“沈姑娘也很聪明，算准日期与我们一同行动。”

　　周文柏看向沈知棠的眼神很是欣慰。

　　沈知棠内心漏了一拍，她其实没算时间，也没想到这一茬，只是因为她实在太着急，等不到三天，才决定今夜行动。

　　“周大人妙赞，也要有村民的支持才可行。”

　　他目光扫过帐篷里熟睡的孩子们，语气沉了沉，“这些孩子遭的罪，总算没白受。”

　　谢凛递了个水囊给沈知棠，低声道：“先喝口水，你嗓子哑得厉害。”

　　见她接过水囊时指尖仍有些发颤，他补充道，“宁唯的罪证确凿，等审出幕后主使，所有牵连其中的人一个都跑不了。”

　　沈知棠抿了口温水，喉咙的干涩稍缓，却忍不住想起那些孩子身上层层叠叠的伤痕：“我给他们上药时发现，有些旧伤已经结了厚痂，新伤还在渗血，明显是常年累月被打骂留下的。”

　　她声音压得极低，怕惊醒孩子们，“有个孩子的脚踝甚至有些变形，像是被重物长期碾压过……”