千棵和柳一行人刚穿过草地，来到一片宽阔的地带。周围攒动的声音，让他们知道，第一波人已经来了。
风突然停了，草叶不再沙沙作响，只有那三十人靴底碾过碎石的声音，像钝刀在骨头上磨蹭。千棵将柳护在身后，指尖的玉佩骤然发烫，云水雾的虚影在他周身凝得如实质般清晰，连飘动的发丝都带着草木的清香。
为首的刀疤脸啐了口唾沫，手里的长刀在晨光下闪着冷光：“给我剁碎了喂狗！”他身边的几条恶犬早已按捺不住，喉咙里发出低沉的咆哮，涎水顺着獠牙滴落。
三名护卫同时拔刀，刀身嗡鸣着泛起淡绿色的灵光。他们脚掌下的泥土突然松动，细密的根须正悄悄钻出地面，像蛰伏的蛇群等待指令。柳攥紧袖中的护符，看着千棵挺直的背影，忽然明白梧桐林的“守护”从不是空谈——那些看似寻常的草木，原是最锋利的铠甲。
“动手！”刀疤脸话音未落，三十柄长刀已如潮水般涌来。可他们的刀锋还未触及护卫的衣角，脚下突然传来剧烈的震动。千棵抬手按向地面，指尖灵力炸开的瞬间，三人的身影竟与周围的旷野融为一体。
“那是……树？！”有人失声尖叫。
只见三道青光冲天而起，原本挺拔的护卫身形骤然拔高，衣袍碎裂处钻出粗壮的枝干，皮肤化为深褐色的树皮，指节蔓延出苍劲的枝丫。不过瞬息之间，三棵参天古木已拔地而起，繁茂的枝叶如巨伞般展开，将三十人牢牢圈在中央。
刀疤脸的瞳孔骤然收缩，他挥刀砍向最近的树干，却只听“当”的一声脆响，刀刃卷了口，树皮上连道浅痕都未留下。更让他毛骨悚然的是，那些看似静止的树枝正在缓缓移动，柔软的藤蔓从枝叶间垂下，像无数只冰冷的手，正悄悄收紧包围圈。
千棵站在阵眼中央，周身绿光流转，他并未完全化出本体，却已有无数根须从他脚下蔓延开，与三棵古木的根系紧紧相连。云水雾的虚影在枝丫间穿梭，每掠过一片叶子，便有细碎的荧光飘落，那些叶片顿时变得如钢似铁，连恶犬的利爪都抓不破分毫。
“这不是人……是精怪！”有人彻底崩溃，挥刀胡乱砍向藤蔓，却被突然弹出的尖刺刺穿了手腕。血腥味在林间弥漫，惊得恶犬狂吠不止，可无论它们怎么冲撞，都撞不破这密不透风的木墙。
柳站在千棵身后，看着那些在枝叶间惊慌逃窜的身影，突然明白了“年轮漫长”的含义。这些守护梧桐林的人，早已与草木共生，岁月在他们身上沉淀的不仅是沧桑，更是足以颠覆天地的力量。她低头看向自己的掌心，护符散发的暖意顺着血脉流淌，原来她一直被这样深沉的力量护在怀中。
千棵指尖轻弹，最外围的树枝突然向内合拢，形成一个密闭的囚笼。阳光被枝叶挡在外面，阴影里只剩下粗重的喘息和绝望的呜咽。他没有下杀手，只是让藤蔓缠住了所有人的手脚，将长刀一根根卷走抛向远处。
“回去告诉你们主子。”千棵的声音透过枝叶传来，带着草木的沉浑，“梧桐林的人，不是谁都能动的。”
刀疤脸瘫坐在地，看着那些在眼前缓缓蠕动的根须，终于明白自己招惹了怎样的存在。他们以为对方只有四人，却不知这四人脚下的每一寸土地，都是他们的战场；身边的每一株草木，都是他们的利刃。
千棵收回灵力，三棵古木发出低沉的嗡鸣，枝叶缓缓收拢，重新化为护卫的模样。他们衣袍虽有些破损，眼神却比来时更加锐利，刚才的化形对他们而言，不过是舒展筋骨般简单。
云水雾拂过千棵的脸颊，替他拭去额角渗出的细汗。刚才强行催动灵力护阵，让他经脉又泛起熟悉的刺痛，但他看着安然无恙的柳，看着护卫们挺拔的身影，嘴角还是勾起一抹浅淡的弧度。
“走吧。”他整理好衣襟，将玉佩重新按回心口，“这只是开始。”
柳点点头，脚步却比之前更坚定了些。她知道前路还会有更多凶险，但当她看见那些能化为苍木的身影，看见那个总能在危难时挡在身前的人，突然觉得这荒路上的风，似乎也没那么冷了。
阳光重新洒满旷野，只留下那片被藤蔓缠绕的空地，和三十个在绝望中等待救援的身影。而千棵一行人早已走远，他们的脚印印在新的路途上，带着草木的清香，朝着千顷国的方向，坚定地延伸下去。
风卷着枯草掠过脚边，将柳的声音揉碎在旷野里。她望着远处起伏的山影，指尖的护符已被体温焐得温热，说出的话却带着冰碴般的寒意：“千棵，我想告诉你，即使我回去，你们也可能等不到封印的解除。”
千棵的脚步顿住了，侧脸在天光下显得格外苍白。他转过身，看着柳低垂的眉眼，她纤长的睫毛在眼下投出细碎的阴影，像藏着无数未说出口的忧虑。
“我是百年以后才从沉睡中醒来的。”柳的声音很轻，却字字清晰，“当年与梧桐林定下约定的亲人，早就化为一抔黄土了。如今坐在龙椅上的皇帝，是从未见过的陌生面孔。那纸上的约定，对他而言不过是泛黄的旧闻，未必会遵守的。”她抬起头，眼中映着旷野的苍茫，“到那时，你当如何？”
护卫们放慢了脚步，默契地拉开距离，将这片沉默的空间留给他们。云水雾飘到千棵身边，虚幻的手指轻轻搭上他的手腕，能清晰地感觉到他脉搏里瞬间涌起的紊乱灵力。
千棵沉默了片刻，风掀起他的衣袍，露出腰间那枚温润的玉佩。他抬手按住玉佩，指尖的温度透过玉石传递开来，像是在汲取某种力量。“你忘了一件事。”他的声音很沉，却带着不容置疑的笃定，“千顷国真正掌握大权的，从来都不是皇帝。”
柳一怔：“不是皇帝？”
“是国师。”千棵的目光变得锐利起来，像藏在草木深处的锋芒，“百年前的约定，明面上是皇室与梧桐林定下的，实则处处受国师掣肘。这些年封印松动，旷野异变，背后都有他的影子。他想借封印溃散的邪气修炼邪术，皇帝不过是他手里的傀儡。”
他顿了顿，指尖在玉佩上轻轻摩挲：“我要找的不是皇帝，是国师。只要杀了他，扫清这最后的阻碍，无论新帝是谁，都必须履行承诺。”说到这里，他看向柳，眼中的冷意散去些许，添了几分柔和，“到那时，梧桐林的封印能解除，你们也能重获自由。”
她原以为千棵只是要去与皇室交涉，却没想到他早已做好了最坏的打算——那是要染血的路。
“可他能把持朝政这么久，必然势力庞大，身手不凡。”柳的声音有些发颤，“你现在灵力受封印反噬，还要……”
“这是唯一的路。”千棵打断她，语气却不重，“从我接过守护封印的责任开始，就知道会有这么一天。”他抬头望向千顷国的方向，远山如黛，却仿佛能看见那深宫高墙后的暗流涌动，“何况，我不是孤身一人。”
他的目光掠过身后的护卫，掠过柳，最后落在云水雾虚幻的身影上。玉佩轻轻发烫，像是在回应他的话。云水雾的灵识缠绕上他的指尖，带着草木的清香与暖意，无声地诉说着陪伴。
柳看着他苍白却挺拔的身影，忽然明白了他那句话的重量。这荒路之上，他们不仅是同行者，更是彼此的铠甲与软肋。
千棵眼中闪过一丝讶异，随即化为柔和的笑意。风再次吹过旷野，这次却带着暖意，将他们的影子吹得很近，仿佛要在这荒芜的路上，紧紧依偎成一体。
“走吧。”千棵重新迈步，声音里带着轻快了些许，“穿过前面的峡谷，就离千顷国的边境不远了。”