老者坐在庭院的石桌旁，面前摆着一壶刚沏好的清茶，雾气氤氲中，他的目光比昨日温和了许多。见千棵三人走进来，他抬手示意她们入座：“灵脉已稳，别院午时便可启动。只是书院规矩森严，不得踏入京城内城，我最多能送你们到城郊的十里亭。”
千棵端起茶杯，指尖触到温热的杯壁，轻声道：“能避开一路凶险，抵达京城近郊已是幸事，老先生不必挂怀。”她心中清楚，关山书院能打破“不涉俗事”的传闻出手相助，本就已是破例。
老者却摇了摇头，从袖中取出一枚青铜令牌，令牌上刻着“关山”二字，边缘还萦绕着淡淡的灵力：“是我有求于你们在先。这枚令牌你们收着，若在京城遇到书院弟子，出示令牌可获三分照拂。”他顿了顿，语气凝重起来，“京城不比荒林，那里的刀光剑影藏在朱门高墙之后，阴私诡谲更胜阴煞。你们要去的地方……想必与朝堂纷争脱不了干系，万事需谨慎。”
柳接过令牌，指尖摩挲着冰冷的纹路：“老先生知道我们要去何处？”
“能让关山别院特意护送的，无非是那几处龙潭虎穴。”老者笑了笑，眼中却无半分笑意，“我虽久居书院，却也听闻京城近来不太平，几位大人接连‘病逝’，禁军换防频繁，连宫中的檀香都比往日浓重了几分——那是用来掩盖血腥气的。”
千棵垂眸，指尖无意识摩挲着袖口暗纹，雨雾般的声音里添了丝怅然：“能力相当时，制衡是棋；能力悬殊时，制衡便成了空架子。我记得当年先帝少年登基，国师初掌权柄，两人在御书房争论能争到烛火燃尽，如今这宫墙里，怕是连争辩的声响都淡了。”
老先生端起茶盏，热气模糊了他眼底的纹路：“何止声响淡了。前几日见国师府的仪仗从朱雀大街过，八匹雪白的骏马拉着鎏金马车，比当年帝王的车架还要张扬。夜市里的糖画师傅早不画《长生殿》了，如今最时兴的是国师踏云擒妖的图样——这繁华里的骨头，早就换了模样。”
柳将那枚青铜令牌小心收进锦囊，指尖还残留着冰冷的触感，像握着一块凝了霜的石头。
“老先生何时动身？”千棵抬手拂去茶盏上的热气“我们已经做好准备。”
老者啜了口茶，茶梗在水中沉沉浮浮：“立刻”
千棵正望着石桌上那方砚台出神。墨汁是新研的，带着松烟的清苦气，老者拈着狼毫的手指骨节分明，在晨光里泛着玉石般的温润光泽。柳站在她身侧，指尖无意识绞着袖口，昨夜老者那句“魂魄离体会有些许寒意”还萦绕在耳畔。
“莫怕。”老者忽然开口，狼毫在半空悬停片刻，墨尖滴落的一点浓墨落在青石板上，竟如活物般晕开，瞬间勾勒出半道圆弧。千棵只觉脚下微微一轻，庭院里的海棠树、廊下的竹椅、甚至墙角那盆养了多年的兰草，都在刹那间蒙上一层琉璃般的光晕。
还没反应过来，整座院落已如被无形的风托着升起。青石板边缘的晨露凝成细碎的光珠，顺着栏杆缝隙簌簌滚落，在空中化作转瞬即逝的星屑。柳惊呼一声扶住廊柱，低头望去，原本需要攀援数日的山峦此刻如黛色的波浪铺展在下方，云雾从院落的梁柱间穿流而过，带着草木的湿润气息，沾在睫毛上凉丝丝的。
“这是关山的‘缩地成庐’之术。”老者将毛笔搁回砚台，走到栏杆边望着东方，“寻常时候只用于护院，今日借这云气送你们一程，也算全了这段缘法。”他转头看向千棵。
千棵这才发现，自己与柳、还有三位侍卫的身形都透着淡淡的透明，唯有踩着青石板的脚掌带着实感。她试着伸手去接飘过的云絮，指尖穿过那团白软的雾气，竟没留下半点痕迹。侍卫长林大哥低声道：“姑娘放心，老先生的阵法能避阴邪，寻常妖物近不了身。”
柳凑近栏杆，望着下方渐远的村落，屋顶的炊烟在晨雾中细如游丝。她忽然笑出声，眼角的梨涡盛着晨光：“小时候听戏文说仙人乘云，原来真有这般景致。”
可命运从不由人。
“前面就是京城近郊了。”老者忽然开口，千棵抬头望去，远方城郭的轮廓在晨光中渐显，朱红城墙如沉睡的巨龙蜿蜒，护城河泛着银带般的光泽，隐约可见城门处往来的车马。空气中的气息变了，不再是山林的清苦，而是混着脂粉、香料，还有一丝被檀香掩盖的淡淡血腥——正如老者昨夜所言。
院落的速度慢了下来，周身的银光渐渐淡去。千棵低头看自己的手，那层透明薄雾已散去，指尖触到栏杆的凉意真切无比。林大哥扶着最小的侍卫跳下栏杆，转身抱拳：“多谢老先生相助，这份恩情没齿难忘。”
老者摆了摆手，目光落在千棵身上：“过了这十里亭，便是京城地界，阵法护不住你们了。”他从袖中取出个巴掌大的罗盘，盘面刻着细密刻度，“这是测灵盘，遇灵力异常处指针会动，或能帮你们避开些明枪暗箭。”
千棵接过罗盘，掌心的凉意让她想起那枚青铜令牌。她望着老者鬓边的白发，忽然屈膝行礼：“老先生情谊，千棵记在心里。若有一日能全身而退，定回书院为您沏一壶好茶。”
老者笑了，眼角皱纹在晨光里舒展开：“好茶要等好时节，等京城风波平了，我在书院后山的茶圃等你们。”他挥了挥手，“去吧，时辰不早了。”
千棵转身时，听见身后毛笔划过宣纸的轻响。她回头望去，那座院落正重新泛起银光，如被晨雾包裹的琉璃盏，缓缓向关山方向飞去。晨风吹起她的发丝，发间玉兰簪轻晃，折射出细碎的光。
柳走到她身边，顺着她的目光望去，轻声道：“我回来了。”