谢叔凝是初秋离开家的，走到中原已经是深冬，算算日子还有四天就到除夕了。
他的包裹里只有一件厚衣服，早就不够穿，同行伙计们因为排挤他也不愿意借衣服给他穿，所以他将自己所有的衣服都穿在身上，外面裹上厚布袄，以抵御寒冷。
这天在客栈落脚，朱五爷吩咐大家伙儿把货物搬进屋里，以免夜里下雪弄湿了。谢叔凝穿得臃肿，不好使力，所以动作格外迟缓。本就心存不满的几个人立马计上心来，故意让他搬最大最重的麻袋，进门时麻袋和人卡住了，当着后头人进屋，大家一通埋怨，却没有人来帮他一把。
五爷出来巡视，就见一群人堵在仓库外头，还有大半货没有卸车。
“干什么呢？”
立马有人告状：
“五爷，谢小子堵住了门，咱们进不去。”
朱五爷一皱眉，所有人都让开一条道，叫他清楚看到谢叔凝卡在门上。
“死小子，你养了不少肥膘啊。”五爷气笑了，上去就是一脚踹在谢叔凝屁股上，变相帮他脱身。
结果衣服勾住了门框上的木刺，“刺啦”一声划开一道口子，里面的灰柳絮和稻草飞得满屋都是。
朱五爷捂住口鼻，呛了几声，问道：
“怎么回事，你的冬衣呢？”
谢叔凝老老实实回答：
“我没带够衣服，只能这么穿。”
“我说的不是这个，”五爷格外生气，“他们没给你发冬衣？”
原来商队会统一发冬衣，只是谢叔凝不知道，负责发衣服的人是之前某个犯事者的同乡，为了替老乡报仇，他故意没发衣服。这下事情败露了，那人立马吓破了胆，噗通一声就跪下来求饶，
“五爷饶命，我给忘了，我这就去拿。”
可他双腿无力，哪里站得起来，于是干脆脱下自己的衣服，双手捧给朱五爷，声音颤抖地说：
“我把我的给谢兄弟。”
朱五爷冷冷地看着他的怂样，冷嗯一声，示意谢叔凝接过来。
谢叔凝迟疑地接过衣服，得到五爷的示意，立马脱下自己的破衣服，换上暖暖活活的棉袄。温暖的气息叫他这个冬天终于不再难熬。
至于那人，冻得瑟瑟发抖，还要跪在雪地里，很是可怜。
“五爷，我刚来，不懂规矩，怪我自己没去领。”谢叔凝想替那人求饶。
“规矩，我自然会亲自教你。”
朱五爷撂下这句话就进屋，暗示这次不追究了。几个伙计立马拿着谢叔凝的破衣服临时给那人裹上，以防他冻出好歹。
自那以后，谢叔凝在车队的地位发生了微妙的变化。原本排挤他捉弄他的人仍然躲着他，但明显是怕他多一点；其他没直接欺负过他的人则换了副嘴脸，围着他对他百般巴结；那个车夫反而已经很久没和他说过话。
在大家眼里，谢叔凝已然得到朱五爷的青睐，说不定会培养成亲信，就像白叔一样是商队掌握生杀大权的二把手。
除夕当天，车队进了白泉关。白泉关是京畿第一关，进了关相当于进了京畿。
这里格外繁华，毕竟是交通要塞、江北大城。往来商客旅人熙熙攘攘，无论除夕与否，街上都是张灯结彩热闹非凡。
因为各种特殊原因，白泉城宵禁十分严格，别看此刻人流涌动，闭门鼓一响立马一哄而散。六百闭门鼓毕，街上连只狗都看不到。哪怕是除夕，临街酒楼都得熄灯。
商队进关时已经快敲闭门鼓了，走进城内，城门就在他们身后关闭，那些没赶上的人只能在城门外露宿。
朱五爷是宏信楼的老主顾，邹掌柜早就带着伙计在门口迎接。二人还没来得及寒暄，就听见鼓声由缓到急传遍白泉城。
“快快快，来不及了，快把马牵进来。”
邹掌柜领着大家伙儿进后院，立马特意为他们的马车搭了大棚，这样就省得卸货，把马解开就行。
随着鼓声毕，灯火辉煌的酒楼瞬间陷入黑暗，楼上觥筹交错声也稀稀落落地安静下来。一勾残月用微弱的光芒照亮后院到酒楼的小路。
“五爷，您这边请。”邹掌柜擦亮一个火折子，给朱五爷带路，其余人则跟着伙计去住下房。
五爷走了几步，突然停下来，回头朝谢叔凝招手：
“小谢，你过来。”
谢叔凝不明所以，还是乖乖过去了。五爷没再说什么，带着谢叔凝一起进了上房。
房内点着一支蜡烛，微弱的烛光只够看清屋里大概布局。这么大的屋子只有一张床和一张桌子还算实用，其他什么帷幔、花窗、瓷器装饰等，花里胡哨的，对于劳累了一天的人而言都不值得看。朱五爷没有劳累一天，但他品味刁钻，看不上这里的陈设，只当歇脚的地方，所以他也只在乎床舒不舒服。
谢叔凝想着，五爷带他来这里估计是要他帮忙守夜，所以他站在花窗外头，目光炯炯、本本分分。
“愣着干嘛？”
朱五爷坐在床边，脚翘得高高的，示意谢叔凝过来帮他脱鞋。
谢叔凝心想：折寿折寿。
但他表面顺从地走进去，帮五爷不仅脱了鞋，还脱了袜子，就差帮他洗脚。
不会真要我帮他洗脚吧？
谢叔凝看朱五爷一动不动地看自己，心里开始不确定了。
最后朱五爷没说什么，自己随便洗了洗脚就钻进被子里。
他没有立刻就睡，而是和谢叔凝唠起嗑来，
“你知道我是哪里人吗？”
“江北朱氏。”谢叔凝回答。
“不是，”他否定，“那是后来的事。我爹投奔朱老爷之前在洪关做轿夫，我娘在知府府上做活儿。”
“当时洪关知府叫陆甲天，他家公子叫陆欣。可惜我娘身体不好，年纪轻轻就死了，我是后来跟着我爹投奔的朱老爷。我当时不懂尊卑，和陆公子称兄道弟，难得他有气量，没有瞧不起我，后来我去江北也一直和他有书信往来。”
“五爷您能力出众，和知府公子相交也不算高攀。”
谢叔凝敷衍了一句。
朱五爷继续说：
“你果然是个没见过世面的。你知不知道，十六年前陆知府犯言罪，被陛下治罪，全家满门抄斩？”
谢叔凝吃惊，没想到这么突然。而且他还觉得不可思议，就因为说错话就要将人家满门抄斩，这个皇帝怕不是个暴君。
而朱五爷则语气平淡，慢慢说来，
“我刚得到朱三爷器重，接手商行玉器买卖，那是我第一次独当一面，却无人和我分享这种喜悦。当时我和陆公子很久没有书信往来了，听说他娶妻生子，生活美满，我不敢打搅他。那次也是喝了酒，斗胆写信给他，和他吹了吹牛。
没想到陆公子给我回信了，他告诉我陆知府犯了罪，被革职关押，他为了此事奔波千里，过两天就要来江北。
我当时年轻气盛，不知道言罪有什么严重的，还去找朱三爷求情，让他帮忙。三爷告诉我，陆知府醉酒写诗，戏谑公主，被有心之人传到陛下耳边，陛下勃然大怒，立即下令严惩。”
“什么诗？”谢叔凝很好奇。
朱五爷扭过头看谢叔凝，两个人清亮点目光对视，都闪躲开。
“不能说，要杀头的。”
“您帮到陆公子了吗？”谢叔凝又问。
“没有。
我算个什么东西，除了管管你们，我在达官贵人、天潢贵胄面前不过是个哈巴狗。
我不仅没帮到他，他还因我而死。”
说到这里，朱五爷哽咽了，
“我告诉公子这件事没得救了，叫他快快隐姓埋名带着妻儿逃走，以免被株连。因为这个馊主意，公子被抓到后就地处决，小公子也被送进宫当了……当了……”
他说不出口，呜咽一声，摆摆手叫谢叔凝可以退下了。
直到回了下房，谢叔凝还是不明白朱五爷为什么要和他说这些。
就在他出神时，一个鬼一样的东西靠近他，他猛得回头，看到了白叔。
白叔很瘦，瘦得皮包骨头，一身长袍和一头花发，把整个人笼罩在阴影下，何况他不苟言笑，浑浊的眼睛盯人的时候像个刽子手。他一向沉默寡言、独来独往，主动靠近别人还真是少见。
“跟我来。”他说道。
谢叔凝于是又被带到外面。
寒风一刮，冻得他喷嚏连连。
“五爷和你说什么了？”白叔问道。
谢叔凝一五一十地告诉他。
都说白叔是五爷的心腹，想必这些事他也知道。
果然，白叔点点头，一点都不意外。他双手背在身后，腰带了点佝偻的弧度，干瘪的嘴抿成一道线，抬头看向五爷所在的房间。
他说：
“知道五爷为什么看好你吗？因为你长得很像那位陆公子。我跟着五爷匆匆见过一眼陆公子，当真翩翩中人之姿。可惜，没躲过人头落地的下场。你好好儿干，五爷看上你，是你的福气。”
谢叔凝听着话怪怪的，说不上感觉，就是不顺耳。在他看来，太被重视也不是好事，将来要离开商队恐怕不容易。
不过转念一想也有一线机会，既然说他长得像陆公子，五爷对他额外照顾，是不是意味着可以更快取得他的信任，然后跟他进皇宫呢？
谢叔凝想想就开心——真是踏破铁鞋无觅处。